Circle of Excellence

Man darf gratulieren: Ich bin im Circle of Excellence 2011! :-)

Alle Termine stehen zwar noch nicht fest, aber Mitte Jänner geht es einmal los mit einem Kick Off Meeting, dann zwei Wochen später Peer Meeting, und dann noch ein ganzes Wochenende Team Building. Außerdem soll's im Laufe des Jahres ein paar Workshops und Career Coachings geben, dazu das eine oder andere Business Lunch. Ob's auch Termine mit deutschen Namen geben wird, weiß ich nicht. ;)

lG Birgit

Proudly presenting: The Google Content API for Shopping

Many people have been asking me what I was doing at Google this summer, and I couldn't answer for confidentiality reasons.

Now I can.

Proudly presenting: The Google Content API for Shopping

In particular, I was working on the integration of the Content API with the new Google API Client Library for Java, and wrote most of the Content API Developer's Guide for Java, as well as the downloadable sample programs. The latter are basically are a task specific extension to the Google API Client Library for Java, which means that a decently big part of the code I wrote this summer is actually publicly available now (along with all programming sins I might have committed in it).

I also worked on the closely related Search API for Shopping -- the Content API and Search API together are to replace the former Base API --, implementing the search use-case for Google Affiliate Network users.

Everything I did beyond that will have to remain confidential.

Some general information on the two new APIs can be found here and here.

-- Birgit

BarbarenOder: Fahrstil

Ich war ja immer der Meinung, Fahrstil sei etwas, das nur die Steirer besitzen, und das mit zunehmender Entfernung von Graz quadratisch abnimmt. Woran erkennt man auf der Autobahn, dass man sich Wien nähert? An der freien ersten Spur. Warum hat die Autobahn ab Baden vier Spuren? Damit man die erste freilassen und auf den restlichen drei halbwegs normal fahren kann.

Entsprechend natürlich auch mein anfängliches Entsetzen über die Schweizer Fahrkünste: Oh diese Barbaren! Rechts überholen! Herausschneiden vom Beschleunigungsstreifen! Trotz Nachrang in den Kreisverkehr einfahren! Fußgänger, die ohne zu schauen auf den Zebrastreifen springen!

Und dann habe ich vier Monate lang dort gewohnt und bin jeden Tag 40km zur Arbeit und gleich weit wieder zurück gefahren.

Und habe nach meiner Rückkehr nach Graz entsetzt festgestellt: Oh diese Barbaren! Drängeln und kriminell dicht auffahren, statt einfach rechts vorzufahren! Nervöses Herumzuckeln am Beschleunigungsstreifen! Rücksichtsloses Durchsetzen vom Vorrang im Kreisverkehr! Drängeln und Lichthupe geben, wenn jemand vorm Zebrastreifen langsamer fährt, um auf Fußgänger zu achten!

Und die Moral von der Geschicht: Fahrstil definiert sich wohl nur dadurch, woran die meisten Leute in einer bestimmten Gegend gewohnt sind. Es mag wie bei Dialekten mehr oder weniger ästhetische geben, aber solange alle ungefähr denselben Regeln folgen, funktioniert alles bestens.

(Und nein, die Straßenverkehrsordnung erklärt nicht alles. Zum Beispiel hat ein Auto am Beschleunigungsstreifen Nachrang gegenüber dem fließenden Verkehr, darf also nur dann auf die eigentliche Fahrbahn wechseln, wenn dabei kein dort fahrendes Auto behindert wird. Aber was man diesbezüglich unter "behindern" versteht, ist regional sehr verschieden. In der Steiermark zum Beispiel stehen Autos zur Not so lange am Beschleunigungsstreifen, bis auf der gesamten einsehbaren Strecke kein einziges Auto mehr in Sicht ist. In der Schweiz dagegen gilt es durchaus auch noch als "nicht behindern", wenn ein auf der Hauptstrecke daherkommendes Auto noch problemlos von 90km/h auf 40km/h abbremsen kann. Reine Ansichtssache.)

lG Birgit

Drei Affen

Man findet Affen an den seltsamsten Orten. Hier zum Beispiel beim Werkzeughersteller LUX, wo jemand bei den Warnhinweisen auf einem Steinbohrersatz besonderen Humor bewiesen hat:

-- Birgit

Book recommendation:Prisoners -- A Story of Friendship and Terror

Goldberg, Jeffrey (2008): Prisoners. A Story of Friendship and Terror. New York: Vintage Books. ISBN: 978-0-375-72670-5. (Available for example on Amazon.)

It happens rarely enough, but occasionally I do stumble across a book that makes me want to write a recommendation for the benefit of my blog readers, few as they may be. The book of the day is "Prisoners", an autobiographic first-hand account on the Israeli-Palestinian conflict, written by the Jewish American journalist and author Jeffrey Goldberg who lived there himself for many years.

The entire book reads like a collection of youth memories of the kind that most people would prefer to disappear into oblivion, rather than publishing them -- which makes this such an authentic read. It tells the story of the author's own search for identity, of the search for friendship between a former Israeli prison ward and a Palestinian prisoner, and of the search for peace between two peoples.

Besides that, it's also a surprisingly comprehensive overview of the Israeli-Palestinian conflict, that within only 324 pages takes even a politically uninformed moron like me from total ignorance to at least a mediocre working knowledge of what the hell is going on down there, other than the occasional production of minor news headlines about the latest death statistics.

What I really appreciate about Goldberg's report though is that in spite of his unambiguous affiliation with one side, he seeks to find understanding for both sides, and doesn't fail to see the shortcomings of either.

Two warnings before you start reading, though:
* In order to fully enjoy this book, you need to be able to appreciate some fine sarcasm and delicate English phrasing.
* Start reading the book with a lot of optimism and a deep believe in the possibility and power of peace. That way you might still have some hope left at the end of the book. It takes some positive thinking from your side to avoid getting dragged into the writer's own disillusionment.

To give you a feeling of the style of the book, let me give you a very short excerpt (which is by the way part of a longer free excerpt you will find on Amazon), describing the interrogation after the author having been arrested by Palestinian secret police forces for suspicious behaviour:

"Mr. Jeffrey," he said, "what are you doing here?"

A very pertinent question. What I was doing here was trying to get out of here.

But there were many other answers to this question. I could have said: I'm here because I believe with perfect faith in the catechisms of solutionism, the American national religion, which holds that for every intractable problem there is a logical and available answer. I could have said: I am here in search of the secret afflictions of the Palestinian heart. I am here exploring the contradictions of Jewish power. I am here seeking the elimination of ambiguity. I'm looking for the bridge that will carry me across the black hole of cognition that separates Arab and Jew. I'm here to quiet the conflict in my heart. I'm here because I'm alive to hope. I'm here in search of the key to all mythologies. I'm here because I'm a fucking idiot.

"I'm working on a story," I said.

(page 17, salvo errore et omissione)

In my opinion it's important to remember that the book, comprehensive and forthright as it might be, is still only the point of view of one single person, and thus far from a scientific or neutral discussion of the topic. With that in mind, I can only recommend reading it -- and so have done many others:
http://www.jeffreygoldberg.net/books/prisoners/critics/
http://www.amazon.com/Prisoners-Story-Friendship-Terror-Vintage/product-reviews/(...)

-- Birgit

P.S.: Jeffrey Goldberg also writes a rather interesting blog, where I actually found out about the book's existence by coincidence.

Learning English for German natives

(It's a quite embarrassing moment though when you realize that you are making the mistakes that are usually reserved for English speakers learning German.)

-- Birgit

Autofahrer vs. Fußgänger

Betrifft: Antrag der Autofahrer dieser Welt, alle Fußgänger und Jogger, die im Winter mit schwarzem oder dunklem Gewand und ohne Reflektorstreifen unterwegs sind, zu erschlagen.

Der Antrag wird hiermit abgelehnt.

Begründung:
Ausschlaggebend für diese Entscheidung waren vor allem die folgenden beiden Argumente:
1) Um die beschriebenen Fußgänger und Jogger erschlagen zu können, müsste man sie zuerst einmal ausfindig machen. Auf Grund ihrer schlechten Sichtbarkeit gestaltet sich dies aber als schwierig.
2) Bereits jetzt wird ohnehin jedes Jahr ein gewisser Teil der beschriebenen Fußgänger und Jogger bei Autounfällen getötet. Im Gegensatz zum vorgebrachten Vorschlag ist dies zusätzlich selektiv gegenüber denjenigen Fußgängern und Joggern, die zusätzlich zu ihrer schlecht sichtbaren Kleidung auch noch ohne aufzupassen auf Zebrastreifen steigen oder sich auf andere Art im Straßenverkehr gedankenlos verhalten.

Hinweis:
Der Antrag, die beschriebenen Fußgänger und Jogger stattdessen zu teeren und zu federn, wird noch geprüft. Auf Grund der weißen Farbe der Federn, die hierbei zum Einsatz kommen würden, wäre bei diesem Verfahren neben der pädagogischen Wirkung auch eine direkte, sichtbarkeitsverbessernde Wirkung gegeben, die die Sicherheit des Straßenverkehres erhöhen würde.

Comic: Innocence

There are two questions to which most of us are at some point in the process of growing up very eager to hear the answers of our peers:
* How old were you when you did it for the first time?
* How large is yours?
Engineers aren't any different -- except that for them, the first question refers to signing an NDA and the second to your codebase.

Since I know you are all dying of curiosity, I'm willing to share my answers: I had my first time at the tender age of 18. It was with a very interesting genome research project, and back then their codebase appeared huge to me, mostly because I didn't have any comparison yet. Even though I was a bit anxious at first, it turned out to be a great experience.

The by far largest one I've seen so far is of course that of Google. Even after two years it still feels immense every time I touch it; It's in fact so large that it can be quite a pain in the ass at times.

I've seen and even played with some others, and came to the conclusion that skill matters a lot more than size. Indeed, if something is too big, it really requires a lot of skill to avoid it being painful to deal with. Small size and lack of skill on the other hand always leaves you with the feeling that you'd probably be better off doing it yourself.

And of course, things only start to get really interesting once you are in contact with several at the same time (or watch their more or less deft attempts of uniting with each other).


Okay, enough bawdy jokes for today. Also excuse my complete lack of ability to draw nice stick figures.

-- Birgit

World Aids Day

-- Birgit

Die Magie der Bibel

Irgendjemand in der Buchhandlung meines Vertrauens hat einen recht interessanten Sinn für Humor:

-- Birgit